准确的说安全气囊是一种辅助安全保护装置，安全气囊必须在安全带的配合下才能发挥作用。
安全气囊是一个应用系统，我们经常看到的打开的安全气囊其实只是这个系统的执行单元。安全气囊系统最重要的一个部分是ECU（电子控制单元，俗称气囊电脑）。这个电脑安装在汽车地板的某个位置上，感受来自与车辆前方的碰撞信号，并进行分析，决定是否起爆安全气囊。如果分析结果是碰撞强度很大，需要起爆安全气囊，气囊电脑就会发出一个点火指令，通过线束点爆安全气囊模块，保护乘员。基本就是这样一个过程。
随着科技的进步，现在气囊的种类也有很多，例如侧气囊，帘式气囊，膝部气囊等等。
需要强调两点：
第一，安全气囊系统有其局限性，因为其ECU安装在地板上，所以其对来自于前纵梁的信号最敏感，如果碰撞发生在这个区域，安全气囊系统是能够准确判断的。但由于车身结构的限制，类似于追尾的碰撞形式，碰撞能量经过A柱以及车身变形的吸收，传递到地板的能量就很少了，这种情况下安全气囊系统的判断就会很模糊了；
第二，安全气囊系统在标定的时候都是在安全带系好的基础上做的，所以安全气囊只有在系好安全带的情况下才能发挥最大作用，切记。